如果将曾国藩称作是湘军总司令的话，那么罗泽南就是湘军总政委，他不仅是清廷和湘军的功臣，更是集大儒和悍将于一身的奇才。自湘军创建以后，罗泽南大小一百多战，常以坚韧不拔而获胜，展现出书生奋勇杀敌的英雄风貌。罗泽南对曾国藩的影响是很大的，他性格上坚韧是湘军将领中最出众的，这其实与他的家庭出身有很大关系。

罗泽南比曾国藩大三岁，比左宗棠和胡林翼大四岁。不过他的童年也湘军元老中最不幸的，用赤贫、极贫来形容他的家庭或许都不够形象。罗泽南在三岁的时候就展现出他的聪明才智，他的外祖父曾说："家里再穷也要供他念书，以后必定会光大家门。"

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罗泽南正式念书的那年刚满五岁，老师是他的叔父。因为家里实在太穷，拿不出钱来供他读书，但是祖父和祖母对他十分钟爱，无论如何也不能让他荒废学业，于是只能请他的叔父担任家教。可是路泽南悟性极高，等到他九岁时，叔父觉得已经不能胜任了，家里这才将他送到私塾就学。

当时，罗泽南的祖父已近70，家业零落，全家连一口稀饭也很难喝上。可是他祖父只要听到孙子的读书声，便饥寒俱忘。罗泽南在私塾里吃不饱饭，家里就节衣缩食，将衣物用品拿去典当，换来粮食供他读书。

可即便是这样，家里头仍然供不起他读书。不得已，上了一年私塾罗泽南便又回到了叔父的家里，以自学为主。可是罗泽南表现出来的读书天分让家人再次下定决心，千方百计凑钱又将他送入私塾。

道光元年（1821年），罗泽南已经14岁了，正处发育期，可是粮食却供应不上。他的母亲好不容易得到了一把米，舍不得吃赶紧送到私塾，交给儿子，叮嘱说："儿啊，今后可别忘了现在所吃的苦啊。"母亲这句话，深深印在罗泽南的脑海里。

在极度困难的情况下，罗泽南又熬过了一年，并开始在学业上自成文风。他不随大流，而是从现实出发，对于世道人心分析地十分透彻。对于文人人来说，这是好事，但对于想通过科举之路入仕的读书人来说，却不受欢迎。

十七岁那年，罗泽南娶了夫人张氏，第二年开始自食其力，替人家教书。可是刚刚站稳脚跟，自父亲去世后操持家业的母亲又去世了。从这一年开始，罗泽南便被命运无情的戏弄。不久，他的祖父去世，哥哥、嫂子也去世了。亲人的接连去世，养家的担子便落在他的身上。

道光十二年（1832年），罗泽南的两个儿子相继因病夭折，原因无它，主要是家里太过贫困，导致孩子营养不良。道光十五年，家乡大旱，颗粒无收。罗泽南省试落第回家，徒步行走，半夜回到家中，此时早已饥肠辘辘。

当他走进门时，听到屋里一阵呻吟声，那是侄儿疾病加剧。进门一看，又听到夫人哭泣，原来是刚满一岁的三子兆杰两天前夭折了。罗泽南饿的口中清水直流，连悲伤的话都说不出来，就让夫人快去煮饭。夫人哽咽着说："你去看看米缸吧。"罗泽南打开一看，哪里还有一粒米。

夫人张氏因为伤心过度，眼睛也哭瞎了。第二天，他的侄儿也去世了。那个时代，大多数老百姓都很贫穷，但像罗泽南这样的确实罕见。尽管已经背到头了，但他还是要读书，完成祖辈的心愿。可是，上面提到罗泽南才华虽好，可是他不随波逐流，七次参加童试均告失败。道光十九年，他再次应试，这次终于碰见个识货的考官，将其取为秀才。

此后的近十年里，罗泽南一直甘于清贫，以教书为生。道光三十年（1850年），咸丰皇帝继位，因罗泽南品行端正，提倡孝顺被举为"孝廉"。直到这时，罗泽南才算熬到了头，咸丰元年，太平天国运动爆发，罗泽南和曾国藩走到了一起。咸丰二年四月，在举国大办团练的热潮中，罗泽南回到家乡，组织湘乡团练，开启了他日后戎马一生的征程。